모두가 대기업용 AI를 만들 때, 그들은 '배관공 전화'를 받았다

OPUS CLUB · 비즈니스 인사이트 · 2026-10-23 발행

핵심 요약: 미국의 냉난방·배관 업체 사장에게 '안 받은 전화 한 통'은 단순한 부재중 기록이 아니라, 경쟁사로 넘어간 3천만~4천만 원짜리 공사 한 건입니다. 어머니 가게 전화를 받으며 자란 두 MIT 청년이 만든 아보카(Avoca)는 바로 그 전화를 'AI'가 대신 받게 했고, 2026년 4월 기업가치 1조 원(10억 달러)의 유니콘이 됐습니다. 모두가 대기업용 AI를 노릴 때, 아무도 안 보던 '지루한 현장'을 파고든 반전을 뜯어봤습니다.

한여름 새벽 2시, 미국 텍사스의 한 주택. 에어컨이 멈췄습니다. 실내 온도는 30도를 넘기고, 아기는 더위에 울어댑니다. 잠옷 바람의 집주인은 휴대폰을 집어 들고 검색창에 '24시간 에어컨 수리'를 칩니다. 맨 위에 뜬 업체 세 곳에 차례로 전화를 겁니다.

두 곳은 "지금은 영업시간이 아닙니다"라는 음성사서함으로 넘어갑니다. 세 번째 업체만 사람이 받습니다. 집주인은 안도하며 그 자리에서 예약을 잡죠. 그리고 그 집은 — 에어컨 수리뿐 아니라, 몇 달 뒤 노후 시스템을 통째로 바꾸는 3천만~4천만 원짜리 공사까지 — 그 '전화를 받은 업체'의 고객이 됩니다. 전화를 못 받은 두 곳은, 걸려온 줄도 모른 채 그만한 매출을 경쟁사에 넘긴 겁니다.

미국의 냉난방(HVAC)·배관 업계에서 '안 받은 전화 한 통'은 단순한 부재중 기록이 아닙니다. 그 길로 사라진 공사 한 건이죠. 이 '놓친 전화의 비용'을 어릴 때부터 몸으로 알았던 두 청년이 있습니다. 그들이 세운 회사는 바로 그 전화를 'AI'가 대신 받게 했고 — 2026년 4월, 기업가치 1조 원(10억 달러)의 유니콘이 됐습니다. 이름은 아보카(Avoca)입니다.

챗GPT로 글을 쓰고 그림을 그리는 시대에 'AI로 배관공 전화를 받는다'니 시시해 보일 수 있습니다. 그런데 바로 그 '아무도 안 쳐다보던 지루한 현장'에 거대한 돈이 숨어 있었습니다.

① 어머니 가게의 전화벨 소리

아보카를 만든 건 MIT에서 컴퓨터공학을 전공한 두 청년, 타이슨 첸(Tyson Chen)과 아푸르바 슈리바스타바(Apurva Shrivastava)입니다. 둘의 공통점이 하나 있었습니다 — 어릴 때 어머니가 운영하던 작은 사업의 전화를 대신 받으며 자랐다는 것.

작은 가게에서 전화벨은 곧 돈입니다. 한 통을 못 받으면 손님 하나가 그대로 사라지죠. 어린 그들에게 '전화를 받는 일'은 귀찮은 심부름이 아니라 가족의 매출이 걸린 일이었습니다. 수십 년 뒤 소프트웨어를 만들게 됐을 때, 이 경험은 그들에게 남들이 못 본 직관을 줬습니다 — 세상엔 '전화 한 통이 생사를 가르는' 사업이 생각보다 훨씬 많다는 것.

② 모두가 'Fortune 500'을 노릴 때, 그들은 식당과 배관공을 봤다

AI 스타트업 대부분은 대기업을 노립니다. 돈이 많고, 계약 규모가 크니까요. 하지만 첸은 정반대 쪽을 봤습니다. 그는 "다들 포춘 500대 기업용 AI를 만들려 한다. 그런데 아무도 손대지 않은 수조 달러짜리 경제가 있다"는 취지로 말합니다. 바로 배관·냉난방·전기·지붕 같은 '현장 기술직(트레이드)' 시장입니다. 번듯한 IT 시스템 없이 즉흥과 잡다한 도구로 굴러가고, 화려하지 않아 벤처가 외면한 바로 그 영역이죠.

아보카도 처음부터 배관공을 본 건 아닙니다. 시작은 '식당 전화 응대 AI'였습니다. 그런데 텍사스에서 열린 한 업계 행사에서 방향이 완전히 틀어집니다. 댈러스의 한 냉난방 업체(Rescue Air)가 이렇게 호소했거든요 — "우린 전화 한 통을 놓칠 때마다 3만~4만 달러를 잃는다." 식당의 '예약 한 건'과는 자릿수가 다른 고통이었습니다. 첸과 슈리바스타바는 그 자리에서 깨닫습니다. 진짜 절박하게 'AI가 전화를 받아주길' 바라는 곳은 식당이 아니라 이 현장 업체들이라는 것을.

③ 왜 트레이드 업계는 '전화를 받는 것'이 곧 매출인가

이유는 구조에 있습니다. 냉난방·배관 업체의 기사(테크니션)들은 종일 현장에 나가 있고, 사무실을 지키는 사람은 한두 명뿐입니다. 그런데 고장은 영업시간을 가려 나지 않죠. 새벽에, 주말에, 폭염·한파에 전화가 몰립니다. 업계에선 영업시간 외나 통화가 몰리는 시간대 전화의 상당 부분(절반 안팎)이 음성사서함으로 넘어간다고 봅니다.

문제는 고객의 행동입니다. 에어컨이 멈춘 집주인은 한 업체가 안 받으면 기다리지 않습니다. 곧장 다음 업체로 넘어가죠. 즉 이 시장에서 '놓친 전화'는 '나중에 다시 걸려올 전화'가 아니라 '영원히 사라진 매출'입니다. 사람을 더 뽑아 전화를 받게 하자니, 한가한 시간엔 놀고 몰리는 시간엔 모자라는 비효율이 생깁니다. 아보카의 승부처가 정확히 이 틈이었습니다.

④ AI가 전화를 받고, 예약을 잡고, 기사를 보낸다

아보카의 AI 상담원은 24시간 전화를 받아 용건을 파악하고, 일정을 확인해 예약을 잡고, 그 내용을 업체의 스케줄링 시스템(업계 표준으로 쓰이는 '서비스타이탄'과 연동)에 곧바로 꽂아 넣습니다. 전화뿐 아니라 문자·채팅·이메일까지 응대하고, 기사의 빈 일정에 맞춰 능동적으로 일감을 배분하기도 하죠. 사람 상담원이 하던 '첫 접점'을 통째로 메우는 셈입니다.

핵심은 '사람을 흉내 내는 것'이 아니라 '사람이 못 하는 것'을 하는 데 있습니다. 사람 상담원 한 명은 동시에 한 통밖에 못 받고, 밤엔 잘 수밖에 없습니다. AI는 그렇지 않죠. 아래 비교는 왜 이 현장에서 AI가 '없던 매출'을 만들어내는지를 보여줍니다(개념 비교).

⑤ 숫자가 증명한다

뉴욕에 자리 잡은 아보카는 시드(2024년 Y컴비네이터)부터 시리즈 B까지 1억 2,500만 달러 이상을 모았습니다. 시리즈 A는 클라이너 퍼킨스가, 시리즈 B는 메리테크·제너럴 캐털리스트가 이끌었고, 2026년 4월 기업가치 10억 달러(약 1조 원)를 인정받았죠. 800곳이 넘는 현장 업체가 쓰고 있고, 회사는 2026년 한 해 아보카를 통해 예약될 공사 규모가 10억 달러에 이를 것으로 내다봅니다. '배관공 전화'치고는 놀라운 숫자입니다. 다만 이 수치 중 일부는 회사 발표에 근거한 전망치라는 점은 감안해서 봐야 합니다.

⑥ 그런데 — 전화를 AI가 받으면, 사람은?

당연한 질문이 따라붙습니다. 그럼 전화를 받던 사람들의 일자리는 어떻게 되나요? 아보카는 "사람을 자른다"기보다 "놓치던 전화를 잡는다"는 쪽을 강조합니다 — 아무도 못 받던 새벽 2시 전화를 받아 '원래라면 없었을 매출'을 만든다는 논리죠. 실제로 많은 현장 업체는 사람을 못 구해서가 아니라 '전화를 다 받을 여력이 없어서' 매출을 흘리고 있었습니다.

하지만 회사가 내건 비전은 더 큽니다. '물리적 경제(현장 산업)를 위한 AI 노동력'. 전화 응대·예약·배차 같은 일이 점점 AI로 넘어가면, 현장의 사무 인력 구조가 달라지는 건 피할 수 없습니다. 게다가 보수적인 현장 사장님들에게 'AI가 손님 전화를 받는다'는 걸 납득시키는 일도 처음엔 큰 숙제였습니다(첸도 초기엔 다들 미심쩍어했다고 말합니다). 편의와 일자리, 신뢰 사이의 긴장은 이제 막 시작됐습니다.

⑦ 교훈 — AI의 진짜 기회는 '지루한 현장'에 있다

아보카의 이야기가 주는 메시지는 분명합니다. AI의 큰돈은 화려한 신기술이 아니라, 모두가 외면한 '지루하지만 거대한 현장'에서 나온다는 것. 그리고 그 현장에서 AI가 가장 먼저 메운 건 거창한 혁신이 아니라 '놓치고 있던 접점'(안 받은 전화 한 통)이었습니다.

당신의 사업에도 그런 '새는 접점'이 있지 않나요 — 못 받은 문의, 놓친 예약, 답장 없이 떠난 상담, 깜빡한 후속 연락. 거창한 AI 전략을 세우기 전에, 먼저 '우리가 지금 하루에 몇 건의 기회를 소리 없이 흘리고 있는지'부터 세어보세요. AI가 가장 먼저, 가장 확실하게 값을 하는 곳이 바로 거기입니다.

📌 AI의 큰돈은 'Fortune 500'이 아니라, 아무도 안 보던 '배관공의 전화'에 있었다. 당신 사업의 '새는 접점'은 어디인가.